Ferro basso: cosa comporta e come si combatte?

Il ferro è un minerale molto importante per il corretto funzionamento dell'organismo. Si tratta infatti di un componente dell'emoglobina, la proteina che si occupa di trasportare l'ossigeno dai polmoni al resto del corpo, compresi i muscoli. Questo minerale è anche necessario per mantenere cellule, pelle, capelli e unghie sani.

Il ferro non viene prodotto dall'organismo ma è contenuto nel cibo che mangiamo Dunque, viene assorbito nel corpo dalle cellule che rivestono il tratto gastrointestinale, che sono in grado di assorbirne solo una piccola frazione. Il ferro viene poi rilasciato nel flusso sanguigno, dove una proteina chiamata transferrina si lega ad esso e trasporta il ferro al fegato, nel quale viene immagazzinato sotto forma di ferritina e rilasciato secondo necessità per produrre nuovi globuli rossi nel midollo osseo.

Quando i globuli rossi non sono più in grado di funzionare (dopo circa 120 giorni in circolo), vengono riassorbiti dalla milza. Il ferro proveniente da queste vecchie cellule può anche essere riciclato dall'organismo.

Qual è il fabbisogno giornaliero di ferro?

Il ferro è presente nell'organismo in dosi modeste, ma è davvero molto importante. La quantità di ferro necessaria per il corretto funzionamento delle funzioni biologiche varia a seconda dell’età, del sesso, e aumenta in caso di gravidanza e allattamento:

• Bambini: intorno ai 7-9 mg giornalieri;
• Uomini adulti: 10/12 mg al giorno;
• Donne: circa 18 mg, soprattutto durante l'allattamento;
• Gestante: il fabbisogno aumenta a 30 mg al giorno.

Quali sono i sintomi della carenza di ferro?

Spesso i sintomi di una lieve carenza di ferro passano inosservati. Quando la carenza diventa più importante i sintomi possono comprendere:

• Affaticamento o debolezza;
• Pelle pallida o gialla;
• Fiato corto;
• Vertigini o stordimento;
• Mal di testa;
• Battito cardiaco veloce o irregolare;
• Dolore al petto;
• Piedi e mani freddi;
• Unghie fragili, screpolate, unghie a forma di cucchiaio;
• Perdita di capelli;
• Tagli e screpolature ai lati della bocca;
• Pica (desiderio di mangiare cose che non sono commestibili come terra, carta, argilla o ghiaccio);
• Lingua dolorante e gonfia;
• Sindrome delle gambe senza riposo (la sensazione di dover muovere le gambe mentre sei a letto).

Poiché questi possono anche essere sintomi di altre condizioni, consulta il tuo medico per ottenere una diagnosi: un semplice esame del sangue confermerà se si tratta di carenza di ferro.

Posso essere a rischio di anemia?

L'anemia da carenza di ferro o anemia sideropenica deve considerarsi accertata quando i valori di emoglobina nel sangue sono al di sotto di 12 grammi per decilitro (g/dL) nelle donne e di 13,4 g/dL negli uomini. La carenza di ferro è molto comune, soprattutto tra le donne e nelle persone che seguono una dieta povera di ferro. Il rischio di anemia sideropenica è più alto in questi gruppi di persone:

• Donne in età fertile, soprattutto se le mestruazioni sono abbondanti;
• Donne in gravidanza, allattamento o che hanno partorito di recente;
• Persone che hanno subito interventi chirurgici importanti o traumi fisici;
• Persone con malattie gastrointestinali come la celiachia o malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn;
• Persone con ulcera peptica;
• Persone che hanno subito procedure bariatriche, in particolare operazioni di bypass gastrico;
• Vegetariani, vegani e altre persone la cui dieta non include cibi ricchi di ferro (il ferro delle verdure, anche quelle ricche di ferro, è meno assimilabile rispetto al ferro della carne, del pollame e del pesce);
• Bambini che bevono più di mezzo litro al giorno di latte vaccino (il latte vaccino non solo contiene poco ferro, ma può anche diminuire l'assorbimento del ferro e irritare il rivestimento intestinale).

Come si diagnostica l'anemia sideropenica?

In caso di sintomi che facciano pensare all'anemia, il medico di base può prescrivere alcune analisi del sangue. In particolare:

• Livello di emoglobina: come detto in precedenza, deve essere maggiore di 12 g/dL per le donne e 13,4 g/dL per gli uomini;
• Ematocrito (Htc): esprime in percentuale il valore dei globuli rossi rispetto al volume di sangue totale e deve essere compreso tra il 37% e il 47% nelle donne e tra il 40% e il 55% negli uomini;
• Numero assoluto di globuli rossi (RBC): deve essere compreso tra 4 e 5,2 milioni per microlitro di sangue per le donne e tra 4,5 a 5,8 milioni per microlitro di sangue per gli uomini;
• MCV (volume corpuscolare medio): misura le dimensioni medie dei singoli globuli rossi ed è compreso tra 80 e 100 femtolitri;
• MCH (emoglobina corpuscolare media): è la quantità media di emoglobina presente in ogni singolo globulo rosso ed è compresa tra 27 e 31 picogrammi (pg)/cellula;
• MCHC (concentrazione di emoglobina (Hb) corpuscolare media): indica la percentuale media di emoglobina rispetto all'Hct ed è compresa tra 32% e 36%.

Valori ridotti possono indirizzare il medico verso la diagnosi corretta. Inoltre, l'emocromo è spesso accompagnato dall'esame microscopico dello striscio di sangue che può confermare le quantità e valutare le dimensioni, l'intensità di colorazione e la forma dei globuli rossi.

Nell'anemia che si instaura in caso di carenza di ferro i globuli rossi possono essere piccoli (microcitici), meno colorati (ipocromici), con forme e dimensioni diverse e poco omogenee tra loro (aniso-poichilocitosi). È possibile che vengano anche accertati i livelli di ferritina e del ferro circolante (sideremia) per verificarne la diminuzione.

Come recuperare il ferro velocemente?

La carenza di ferro è di solito facilmente trattabile assumendo ferro medicinale o un integratore a base di ferro, finché la carenza non viene corretta e le riserve di ferro dell'organismo vengono ricostituite. In alcuni casi, se la causa della carenza non può essere identificata o corretta è possibile che il paziente debba ricevere un supplemento di ferro su base continuativa.

La cura dell'anemia sideropenica è mirata a riportare i livelli di emoglobina nella norma e ripristinare le scorte di ferro: la terapia migliore è in questo caso il ferro da assumere oralmente, prescritto dal medico (solitamente solfato ferroso). La dose può essere compresa tra 100 e 200 mg quotidiani, suddivisa in due, da assumere a digiuno per migliorarne l'assorbimento e favorire un rapido recupero dei livelli di emoglobina, che può aumentare anche di 1-2 g/dL in circa un mese.

La terapia può durare anche qualche mese, ed è opportuno ripetere il dosaggio della ferritina per verificarne l'efficacia. 

Effetti collaterali dell'assunzione orale di ferro

Uno dei motivi principali del fallimento delle terapie per l'anemia è la scarsa aderenza del paziente alla terapia. Questo perché il ferro assunto oralmente può provare degli effetti collaterali indesiderati fastidiosi:

• Nausea;
• Dispepsia;
• Stipsi;
• Diarrea;
• Feci scure.

Per ridurre l'incidenza di questi disturbi è possibile:

• suddividere o ridurre il dosaggio giornaliero;
• abbinare l'assunzione del ferro a quella della vitamina C, che ne amplifica l'assorbimento;
• assumendo il ferro a stomaco pieno.

Fondamentale è sempre consultarsi con il medico in caso di insorgenza di uno degli effetti collaterali.

Rimedi naturali per aumentare l'assunzione di ferro

Se la tua dieta è la causa della tua anemia, è possibile che il medico ti consigli di mangiare più alimenti ricchi di ferro:

• Carne: manzo, maiale o agnello, in particolare organi come il fegato;
• Pollame: pollo, tacchino e anatra;
• Pesce: in particolare crostacei, sarde e acciughe;
• Verdure: in particolare quelle a foglia verde della famiglia dei cavoli, tra cui broccoli, cavoli, cime di rapa e cavoli;
• Legumi: inclusi fagioli, piselli, fagioli borlotti e piselli;
• Pasta, cereali, riso e cereali arricchiti con ferro.

Il consiglio è anche quello di mangiare e bere meno degli alimenti che rendono più difficile l'assorbimento del ferro:

• Tè;
• Caffè;
• Latte e latticini;
• Alimenti con alti livelli di acido fitico, come i cereali integrali.

Rischi legati all'anemia

L'anemia da carenza di ferro, se non trattata:

• Può renderti più a rischio di malattie e infezioni: la mancanza di ferro colpisce il sistema immunitario;
• Può aumentare il rischio di sviluppare complicazioni che colpiscono il cuore o i polmoni, come un battito cardiaco anormalmente veloce (tachicardia) o insufficienza cardiaca;
• in gravidanza, può comportare un rischio maggiore di complicazioni prima e dopo il parto.